翻阅史书，找不到“博物馆”这个词，有的只是“博物”二字。博物的大意是说见多识广，博识多知。《左传》记载：“晋侯闻子产之言，曰：‘博物君子也。’”在《汉书》的《刘向传》中这样写道：“赞曰：……皆博物洽闻，通达古今。”而“博物馆”这个词，其实是源自希腊语，原义是指供奉掌管艺术、科学的九位缪斯女神的神庙。

　　在中国古代，“博物馆”一词最早见于生活在清朝嘉庆、道光年间的名臣林则徐主持编译的《四洲志》一书，这本书在介绍英国时说：“英吉利又曰英伦，又曰兰顿”，“兰顿建大书馆一所，博物馆一所。”《四洲志》一书在介绍美国时也有“设立天文馆、地理馆、博物馆、义学馆”的记载。虽然中国自古没有“博物馆”这个名词，但是，其实中国很早就开始在有意识地设立收藏文物的场所。比如在周朝的时候，就设有名为“天府”“玉府”的专门负责保存文物的机构，汉朝的时候有“天禄”“石渠”“兰台”这三种大型的图书、文物机构。后来，历代的宗庙和祠堂也都部分承担着保存文物的功能。

　　然而，中国古代此类机构的性质与现代意义上的博物馆相距甚远，它们仅仅是皇室祭祀或士大夫私藏把玩之物的场所，普通百姓是无法涉足其中的。

　　从宋朝至明清时期，除了皇室收藏外，官僚、士大夫为主的私人收藏也逐渐形成了风气。宋朝的秘阁、龙图阁、天章阁这些机构中，除了珍藏有图书外，也珍藏有古画、墨迹或符瑞、宝玩之物。北宋元祐五年（1090年），宋哲宗就在长安建“碑林”，用来收藏汉魏以来的碑刻。北宋宣和年间（1119年到1125年），宫室的文物激增至一万多件，当时的皇帝宋徽宗建了保和殿、稽古阁、博古阁、尚古阁，专门珍藏古玉、印玺、法书、图画和各种鼎彝礼器。宋朝的时候，官僚、士大夫为主的私人文物收藏也很多，但是，他们的私藏大多秘不示人，只是供个人赏玩。

　　北宋大文豪欧阳修收集三代以来的金石铭刻一千卷，赵明诚在20年中收藏的钟鼎彝器、石刻拓本、法书、名画、图书典籍等装满了他在青州（今山东省益都县）的十几间房屋。到了清朝，私人收藏文物又有了新的发展，涌现出了一大批文物收藏家和鉴赏家，如阮元、孙星衍、钱大昕、孙贻让、端方、潘祖荫、缪荃孙、杨守敬、张廷济等。

　　1905年，清朝末年的状元、民族实业家张謇，为通州师范学校创办了公共植物园。同年，在植物园的基础上创建了南通博物苑。这是中国人自己创办的第一所博物馆。十年之后，这里的藏品达到了两万余件，藏品分为天然、历史、美术三部分，是一所自然、历史与艺术融为一体的综合性博物馆。博物馆内还有植物园、动物园，兼作公园，使中国的园林传统与博物馆的职能很好地结合在了一起。

　　1912年1月，南京临时政府成立，蔡元培担任教育总长，以民主共和为教育宗旨，推行教育改革，其中就包括在社会教育中，单立一科专门负责博物馆、图书馆、美术馆、动植物园及搜集文物等工作。同年8月，鲁迅任该科科长。中央教育部首先决定在北京建立历史博物馆，并于1912年7月9日在国子监旧址上设立了筹备处，接收太学器皿等文物为最初的馆藏。鲁迅亲自规划筹备工作，并将自己珍存的古物赠送给该馆，这是中国近代建立的第一个国立博物馆。