《历代臣鉴》，由明宣宗朱瞻基（宣德帝）敕编，全书共三十七卷，分为“善可为法”“恶可为戒”两个部分。司马光《资治通鉴》：“删削冗长，举撮机要，专取国家盛衰，系生民休戚，善可为法、恶可为戒者，为编年一书，使先后有伦，精粗不杂。”恶臣中，北宋的蔡京、蔡卞、蔡攸同出一门，这个突出的历史现象，令人回味与警醒。

　　蔡京，兴化仙游（今莆田仙游）人。熙宁二年（1069年），王安石被宋神宗任命为宰相，实行变法。次年，蔡京进京应试，得中进士，开始步入仕途。据《重刊兴化府志·蔡京传》载，蔡京登第后，“调钱塘尉，舒州推官，累迁起居郎。使辽还，拜中书舍人。时弟卞已为舍人，故事入官以先后为序，卞乞斑京下，兄弟同掌书命，朝廷荣之”。短短数年，蔡京由地方官员升任朝中大臣，受到宋神宗和王安石的重用。

　　宋神宗死后，子哲宗立，高太后临朝听政。不久，司马光出任宰相，尽复旧人旧法，对新人新法一概排除，北宋政权陷入严重的政治危机，蔡京这个王安石变法的得力干将，变成了被打击的主要对象。元祐八年（1093年），哲宗亲政，重新使用变法者，任命章淳为相。不久，蔡京回都城，任户部尚书。但哲宗时的变法因新旧党争反复不已，难以取得明显成效。宋徽宗即位后，复又起用蔡京，任命他为宰相，继续推行新法。靖康元年（1126），宋钦宗即位后，蔡京被贬岭南，途中死于潭州。

　　王夫之在《宋论》中说，蔡京是一个“弄臣”，倾力搜集书画等古玩，供宋徽宗把玩。蔡京在民族矛盾、阶级矛盾，新、旧党矛盾尖锐的时代，与徽宗过于亲密，处处投其所好，为其奢侈生活提供物质条件，如修建行宫，在民间搜刮奇花异石供宋徽宗把玩等，干了大量损害百姓和朝廷利益的坏事。《历代臣鉴》称其：“弃纲纪法度为虚器。患失之心，无所不至。根株结盘，牢不可脱。卒至社稷之祸，虽遣死道路，天下犹以不正典刑为恨。”

　　蔡京的弟弟蔡卞，与蔡京在同一年考中进士。蔡卞虽然并未官极人臣，但担任知枢密院事，负责边防军备等，在朝堂之上有一定地位。有人认为，蔡京在政治选择中和黑暗同流合污，融为一体，蔡卞没有这样选择，坚守自己的那份赤子之心。然而《历代臣鉴》说：蔡卞“上欺天下，下胁同列。凡中伤善类，皆密疏建白。然后请帝亲札，付外行之”。“时京居相位，兄弟合谋，竭府藏以事边募，商人运粮，不复问其直贵贱。自是西方交兵，连年不息。卞居心倾邪……”尽管蔡卞非常赞同王安石的许多看法，对推行新法十分支持，尽管兄弟之间也难免有分歧，但蔡卞的所作所为，依然被称为恶臣。相比而言，只是蔡卞采取的手段比蔡京更隐蔽一些罢了。

　　蔡京、王甫、童贯、梁师成、李彦、朱力被称为“六贼”。“六贼”之外，还有一个就是蔡京的儿子蔡攸。蔡攸被封为大学士，是御用文人。一次，徽宗在宫中为群臣设宴。酒过三巡，出了一个上联“相公公相子”，让蔡攸对下联。蔡攸立即对道：“人主主人翁”。徽宗龙颜大悦，接连灌了他数大杯。蔡攸狼狈不堪，瘫倒在地，仍然不忘逗皇帝高兴：“臣鼠量已穷，以至委顿（跌倒），愿陛下怜悯为臣。”不久，蔡攸担任与强敌辽国作战的总司令。蔡攸在出师之前说：“臣凯旋之日，恳请陛下将念四、念五都赏给为臣。”念四、念五是徽宗的两个宠妃。徽宗居然不生气，反而对蔡京说：“太师之子英气若此。”

　　从《历代臣鉴》对恶臣蔡攸的描述可以看出，他一边与父亲作对，一边却继承其衣钵，“杂倡优侏儒多道市井淫媟，谑浪以蛊帝心”，“神宵玉清之祠遍天下，咎端自攸兴矣。”做了无数祸国殃民的事，被钉在历史的耻辱柱上，也就毫不奇怪了。